Thessaloniki

Thessalonique

Abritant trois quarts de million d'habitants, la deuxième ville de Grèce, THESSALONIQUE - ou Salonique, comme on l'appelait autrefois - se distingue du reste du pays. Situé à la tête du golfe de Thessalonique, il semble ouvert au reste du monde, avec un large mélange ethnique et un air de prospérité générale, stimulé par une grande université et une scène de musique live et de divertissement réputée avant-gardiste. La nourriture est meilleure ici aussi et il y a quelques restaurants très sophistiqués, mais aussi une cuisine traditionnelle saine proposée dans un grand nombre d'ouzerís et de tavernes à l'ancienne d'influence turque.

Brève histoire de Thessalonique

Lorsque le roi Cassandre de Macédoine fonda la ville en 315 av. J.-C., il la baptisa d'après son épouse Thessaloniké, la demi-sœur d'Alexandre le Grand, dont le nom dérive à son tour de la victoire décisive des Macédoniens (nike) sur les Thessaliens. Elle est rapidement devenue le centre culturel et commercial de la région, émettant ses propres pièces de monnaie, et lorsque Rome a conquis la Macédoine en 146 avant JC, la ville (sous le nom de Salonique) est devenue le choix naturel et immédiat de la capitale. Sa fortune et son importance ont été renforcées par la construction de la Via Egnatia, la grande route reliant Rome (via Brindisi) à Byzance et à l'Est. Le christianisme a connu des débuts lents dans la ville. Saint Paul a visité deux fois, et à la deuxième occasion, en 56 après JC, il est resté assez longtemps pour fonder une église, écrivant plus tard les deux épîtres aux Thessaloniciens, sa congrégation là-bas. Il fallut cependant encore trois siècles avant que la nouvelle religion ne s'enracine pleinement. Galère, qui est devenu empereur d'Orient lors de la rupture de Byzance avec Rome, a fourni à la ville pratiquement tous ses monuments romains tardifs. Le premier empereur chrétien résident était Théodose (règne 379-395), qui, après sa conversion, publia l'édit de Salonique, mettant officiellement fin au paganisme. Sous le règne de Justinien (527-65) Salonique est devenue la deuxième ville de Byzance après Constantinople, qu'elle est restée - sous la pression constante des Goths et des Slaves - jusqu'à son pillage par les Sarrasins en 904. L'assaut et le pillage se sont poursuivis sous les Normands de Sicile (1185 ) et avec la quatrième croisade (1204), lorsque la ville devint pour un temps capitale du royaume latin de Salonique. Il a cependant été restitué à l'empire byzantin de Nicée en 1246, atteignant un «âge d'or» culturel jusqu'à la conquête et l'occupation turques en 1430. Thessalonique était la première ville ottomane des Balkans quand Athènes était encore un marigot. Sa population était aussi variée que n'importe quelle autre dans la région, avec des chrétiens orthodoxes grecs en minorité distincte. Outre les musulmans ottomans, qui appelaient la ville « Selanik », il y avait des Slaves (qui la connaissent encore sous le nom de « Solun »), des Albanais, des Arméniens et, après les expulsions ibériques après 1492, la plus grande communauté juive européenne de l'époque. La qualité moderne de Thessalonique est due en grande partie à un incendie catastrophique en 1917 qui a rasé la plupart des vieilles maisons en plâtre le long d'un labyrinthe de ruelles ottomanes, y compris tout le quartier juif. La ville a été reconstruite, souvent dans une forme particulière de style Art déco, au cours des huit années suivantes sur un plan quadrillé préparé sous la direction de l'architecte français Ernest Hébrard, avec de longues avenues centrales parallèles au front de mer et des rues transversales densément plantées de des arbres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été occupée par les nazis, qui ont décimé la communauté juive. Après la guerre, d'autres reconstructions ont été nécessaires pour réparer les dommages causés par les bombes, bien que cela ait été interrompu en 1978 par un grave tremblement de terre qui a endommagé de nombreux bâtiments plus anciens. L'opulence de Thessalonique est traditionnellement incarnée par l'élégance vestimentaire des habitants, mais le boom des années 1990 est révolu depuis longtemps et un nombre croissant de magasins fermés indique que le malaise économique de la Grèce s'est installé ici. Une sous-classe permanente vit dans des bidonvilles près du port, composée de Grecs pontiques ou de la mer Noire, d'Albanais et de réfugiés d'Europe de l'Est, ainsi qu'une communauté croissante d'Afghans et d'Africains.

Thessalonique ottomane

Malgré des années de négligence, l'incendie de 1917 et le tremblement de terre de 1978, Thessalonique a de nombreux vestiges de l'architecture ottomane à montrer, pour la plupart à distance de marche de Platía Dhikastiríon. À l'angle est de la place elle-même se trouve le Bey Hammam ou les bains Parádhisos désaffectés mais bien conservés (du lundi au vendredi de 9h à 21h, le samedi et le dimanche de 8h30 à 15h ; gratuit), le plus ancien bain turc de la ville (1444) et en usage jusqu'en 1968. Le portail est surmonté d'une ornementation élaborée, tandis qu'à l'intérieur des expositions d'art – souvent paradoxalement à thèmes byzantins – sont organisées de temps en temps.

Au sud de Platía Dhikastiríon se trouve le principal bazar turc, délimité à peu près par Egnatía, Dhragoúmi, Ayías Sofías et Tsimiskí. La partie la plus intéressante, et une oasis de calme au centre-ville, est une grille de ruelles entre Ayías Sofías et Aristotélous, consacrées à la vente d'animaux, d'artisanat et de meubles en rotin. Les monuments ottomans à proximité incluent le Bezesténi ou marché couvert d'objets de valeur à six dômes au coin de Venizélou et Egnatía, abritant maintenant des bijoux et d'autres magasins. Juste en face, du côté nord d'Egnatía, des magasins un peu plus modestes occupent une mosquée proéminente, la Hamza Bey Tzamí construite à cet effet au XVe siècle (la plupart des mosquées de Thessalonique ottomane étaient des églises converties), qui semble maintenant résolument délabrée.

Bien au nord de Platía Dhikastiríon, au-delà de la basilique d'Áyios Dhimítrios, se trouve le Yeni Hammam du XVIIe siècle, aujourd'hui un cinéma d'été et une salle de concert servant une cuisine de base, et mieux connu sous le nom d'Aigli ; l'Altaza Imaret du XVe siècle, niché sur une place tranquille en diagonale en face, arbore un beau portique et de multiples dômes.

Le Musée Archéologique

Le musée archéologique rénové est sans aucun doute le musée phare de la ville. La vedette va à la merveilleuse exposition Gold of Macedon dans le hall sud, qui présente - et étiquette clairement en anglais et en grec - de nombreuses découvertes des tombes royales de Philippe II de Macédoine (père d'Alexandre le Grand) et d'autres à l'ancienne capitale macédonienne d'Aegae, à Vergina. Ils comprennent des quantités surprenantes d'or et d'argent - masques, couronnes, colliers, boucles d'oreilles et bracelets - tous d'un savoir-faire extraordinairement imaginatif, à la fois beau et pratique, ainsi que des pièces en ivoire et en bronze. Parmi les autres points forts, citons la galerie centrale (en face de l'entrée), qui est consacrée aux riches tombes de l'ancien Sindos, à quelques kilomètres au nord de la ville moderne, tandis que l'aile gauche est occupée par l'art hellénistique et romain, en particulier quelques oiseaux de verre soufflé exquis, trouvés dans les tumulus ou les toumbes qui parsèment la plaine autour de Thessalonique.

Églises byzantines

Presque toutes les églises byzantines de Thessalonique sont situées dans les quartiers centraux ou sur les pentes qui montent vers la ville haute. Sous les Turcs, la plupart des bâtiments ont été convertis en mosquées, un processus qui a obscurci bon nombre de leurs caractéristiques d'origine et détruit la majorité de leurs fresques et mosaïques. D'autres dommages sont survenus avec l'incendie de 1917 et, plus récemment, avec le tremblement de terre de 1978. La restauration semble un processus glacialement lent, ce qui signifie que de nombreux sanctuaires restent verrouillés. Néanmoins, ceux ci-dessous valent tous une visite et sont libres d'entrer.

L'une des plus centrales est l'église Panayía Halkéon du XIe siècle (tous les jours de 7h30 à midi), un exemple classique mais plutôt sans imagination de la forme «croix en carré», nichée dans le coin sud-ouest luxuriant de Platía Dhikastiríon. Son intérieur contient des fresques fragmentaires dans la coupole et quelques belles icônes.

À quelques pâtés de maisons à l'est et à l'abri des regards au nord d'Egnatía, la basilique à trois nefs restaurée du Ve siècle de Panayía Ahiropíitos (tous les jours de 7 h à midi et de 16 h 30 à 18 h 30) est la plus ancienne de la ville. Il présente des arcades, des colonnes monolithiques et des chapiteaux très élaborés - un développement populaire commencé sous Théodose. Seules les mosaïques à l'intérieur des arches survivent, représentant des oiseaux, des fruits et de la végétation dans un riche style alexandrin.

Autour d'Áyios Dhimítrios se trouvent plusieurs autres églises, d'une sensation totalement différente. À l'ouest, le long d'Ayíou Dhimitríou, se trouve l'église de Dhódheka Apóstoli (tous les jours de 8h30 à midi et de 16h00 à 18h00), construite au XIIe siècle avec l'influence audacieuse de la Renaissance de Mystra. Ses cinq dômes s'élèvent en parfaite symétrie au-dessus des murs de maçonnerie fine, tandis qu'à l'intérieur se trouvent de glorieuses mosaïques du XIVe siècle, parmi les dernières exécutées dans l'empire byzantin. En haut des arcades au sud, à l'ouest et au nord du dôme se trouvent respectivement une Nativité, une Entrée à Jérusalem, une Résurrection et une Transfiguration.

Une courte montée vers Ayías Sofías est Ósios Dhavíd (du lundi au samedi de 9h à midi et de 16h à 18h), une petite église du Ve siècle sur Odhós Timothéou. Cela ne s'intègre pas vraiment dans une progression architecturale, car les Ottomans ont démoli une grande partie du bâtiment lors de sa conversion en mosquée. Cependant, il possède sans doute la plus belle mosaïque de la ville, représentant un Christ Emmanuel rasé de près apparaissant dans une vision, avec les quatre rivières du paradis, remplies de poissons, coulant en dessous et lapant les pieds des prophètes Ézéchiel et Habacuc.

Plus à l'est à Kástra, sur Irodhótou, Áyios Nikólaos Orfanós du XIVe siècle (mardi-dim 8h30-14h45) est une petite basilique très modifiée ; les fresques imaginatives et bien conservées à l'intérieur sont les plus accessibles et les plus expressives de la ville. Il abrite également l'insolite Áyion Mandílion, une image de la tête du Christ superposée sur un voile légendaire de style turinois envoyé à un ancien roi d'Edesse anatolienne. Autour de l'abside se trouve un merveilleux Niptir (Christ lavant les pieds du disciple), dans lequel l'image en haut à droite d'un homme à cheval est considérée comme le peintre lui-même.


Le musée de la culture byzantine

Le musée primé de la culture byzantine, dans une belle structure en brique juste à l'est du musée archéologique, fait un excellent travail en exposant les tombes et tombes paléochrétiennes fouillées dans la ville, avec des peintures murales récupérées représentant, entre autres, Susannah Des anciens et un rameur nu entouré de créatures marines. Malgré cela et les techniques d'éclairage et de présentation sans faille, la plupart des présentations séduiront davantage les spécialistes que les profanes.

Les Juifs de Thessalonique

Au début du XVIe siècle, après que pratiquement tous les Juifs aient été expulsés d'Espagne et du Portugal, près de la moitié des habitants de Thessalonique, soit plus de 80 000 personnes, étaient juifs. Pour eux, « Salonik » ou « Salonicco » était classé comme « mère d'Israël » et la communauté a dominé la vie commerciale, sociale et culturelle de la ville pendant quelque quatre cents ans, principalement tolérée par les autorités ottomanes mais souvent ressentie par les Grecs. Les premières vagues d'émigration juive vers la Palestine, l'Europe occidentale et les États-Unis ont commencé après la Première Guerre mondiale. Les nombres étaient tombés à moins de 60 000 au début de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle tous, sauf une infime fraction, ont été déportés de Platía Eleftherías vers le camps de concentration et gazage immédiat. Les vastes cimetières juifs à l'est du centre-ville, parmi les plus grands du monde, ont été profanés en 1944 ; pour ajouter l'insulte à l'injure, la zone a ensuite été recouverte par la nouvelle université et a agrandi le parc des expositions en 1948. La seule synagogue de Thessalonique avant l'Holocauste est la Monastiriótou à Syngroú 35, avec une façade imposante, bien qu'austère ; il est généralement ouvert pour le culte du vendredi soir et du samedi matin. Au cœur même de l'ancien quartier juif s'étend le Modhiáno, le marché central de la viande, du poisson et des produits frais encore en activité, du nom de la riche famille juive Modiano qui l'a longtemps possédé.

La Tour Blanche

Dominant la promenade du front de mer, la Tour Blanche (Lefkós Pýrgos) est le symbole gracieux de la ville. Connue à l'origine sous le nom de Tour des Lions et Forteresse de Kalamariá, elle formait un coin des défenses byzantines et ottomanes de la ville avant que la plupart des murs ne soient démolis à la fin du XIXe siècle. En 1890, un prisonnier juif se voit confier la tâche de blanchir la tour, en échange de sa liberté, d'où le nouveau nom, qui est resté, même s'il est désormais plus chamois. Il a été restauré en 1985 pour les célébrations du 2300e anniversaire de la ville et a depuis été transformé en un musée historique modérément intéressant.